¿Y esto, de dónde salió?

Entre uno de los interesantes casos de evolución insular, quizás, uno de los más paradójico son los huevos de ratite encontrados en el norte de Lanzarote (Islas Canarias), siendo atribuible a huevos de Struthio y otros a Aepyornithoid (la familia de las famosas "aves elefantes" de Madagascar) (Sauer y Rothe, 1972; Rothe, 1964, 1974). teniendo una datación de 4 millones de años, pertenecientes al Plioceno inferior (Sanchez-Marco et al., 2025).

Uno de los huevos fósiles encontrados en Lanzarote. Créditos de la imagen: ABC.

Cuando estos huevos fueron descritos por primera vez, la interpretación propuesta implicaba la presencia en Canarias de un ratite gigante insular, lo que planteaba un serio problema biogeográfico, ya que se trataría de aves no voladoras en un archipiélago que nunca estuvo conectado de forma directa con el continente africano. En un primer momento, esta paradoja se intentó resolver recurriendo a la hipótesis de que las islas orientales de Canarias habían estado conectadas con el continente africano, una hipótesis que posteriormente fue descartada al demostrarse que el archipiélago siempre permaneció separado del continente.

Alternativamente, en la década de 1990 se propuso que los huevos podrían pertenecen a pelagornítidos, aves marinas extintas provistas de picos dentados (Garcia-Talavera, 1990). No obstante, esta propuesta no logró confirmarse y, pocos años después, nuevos estudios volvieron a evidenciar que los huevos encontrados correspondían a aves terrestres de gran tamaño, morfológicamente similares a las avestruces (Lazzerini et al., 2016).

Dado que Canarias nunca estuvo unida a África, surge inevitablemente la pregunta de cómo estas aves corredoras, incapaces de volar, lograron alcanzar un archipiélago océanico aislado. La hipótesis más aceptada propone una dispersión pasiva por vía marina, mediante balsas naturales de vegetación flotante arrastradas por las corrientes oceánicas (Sánchez-Marco et al., 2025). No obstante, esta explicación presenta dificultades importantes. Si se considera que el tamaño del huevo está directamente relacionado con el tamaño del animal adulto, resulta poco probable que un ave de gran tamaño pudiera sobrevivir un trayecto marítimo sobre una balsa de vegetación relativamente pequeña. A ello se suma que las avestruces son muy malas nadadoras, lo que hace aún más difícil de sostener esta hipótesis. 

Una reconstrucción hipotética sobre la especie de avestruz que podía haber vivido en Lanzarote. Créditos de la imagen: DiegoOA.

Por lo tanto, es más plausible inferir que los animales que colonizaron la isla eran polluelos de pequeño tamaño, transportados accidentalmente sobre balsas de vegetación que fueron arrastradas por las corrientes oceánicas hasta Lanzarote. Una vez en la isla, estos individuos habrían crecido en un entorno insular relativamente seguro y se reproducirían. 

Ahora bien, en base a esto podríamos plantear varías preguntas interesantes. La primera es: ¿realmente ocurrió un proceso de especiación, es decir, se trataría de una nueva especie probablemente perteneciente al género Struthio o sería una subespecie? Actualmente, no hay suficiente evidencia para afirmar que se trata de una nueva especie o subespecie de Struthio, o que mismamente puedan ser atribuibles a Struthio. La erosión y el desgaste producidos tanto durante la incubación como a lo largo del tiempo geológico dificultan enormemente su identificación (Sanchez-Marco et al., 2025). En cualquier caso, si no se tratara de una especie descendiente del continente africano, ¿de donde podría haber llegado? Además, teniendo en cuenta que la única ave capaz de poner huevos de ese tamaño es el avestruz, parece poco probable que estemos frente a un linaje fantasma completamente independiente.

Otra pregunta interesante sería ¿por qué no se han encontrado restos de estas aves en Fuerteventura, si supuestamente Fuerteventura está mucho más cerca de África que Lanzarote? Pues esto podría tener una respuesta bastante sencilla: simplemente no hemos encontrado sus restos.

Bibliografía

1. Rothe, P. (1964) Fossile Strausseneier auf Lanzarote
2. Rothe, P. (1974) Canary Islands—Origin and Evolution.
3. Sauer, E.G.F.; Rothe, P. Ratite (1972) eggshells from Lanzarote, Canary Islands.
   https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/17784417/
4. Sánchez Marco, Antonio & Amiot, Romain & Angst, Delphine & Bailon, Salvador & Betancort, Juan & Buffetaut, Eric & García-Castellano, Emma & Guillén-Vargas, Lourdes & Lazzerini, Nicolas & Lécuyer, Christophe & Lomoschitz, A. & López-Jurado, Luis & Hernández Luján, Àngel & Perera-Betancort, María & Salesa, Manuel & Sellés, Albert & Silíceo, Gemma. (2025). Unraveling the Strange Case of the First Canarian Land Fauna (Lower Pliocene).
   https://www.mdpi.com/2813-6284/3/3/13
5. F. Garcia-Talavera (1990). Aves gigantes en el Mioceno de Famara (Lanzarote)
   https://www.biodiversitylibrary.org/part/139665
6. Lazzerini, Nicolas & Lécuyer, Christophe & Amiot, Romain & Angst, Delphine & Buffetaut, Eric & Fourel, François & Daux, Valérie & Betancort, Juan & Flandrois, Jean-Pierre & Sánchez Marco, Antonio & Lomoschitz, A.. (2016). Oxygen isotope fractionation between bird eggshell calcite and body water: application to fossil eggs from Lanzarote (Canary Islands).
   https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/27639729/