Los números dan la victoria

 Introducción

Ya en su momento explique el motivo por el cual algunas especies desarrollan cerebros más grandes que otras (véase Todos quieren tener cerebros grandes) y un ave que me ha atraído bastante la atención, debido a su gran ingenio han sido los tordos, un ave no pertenecientes a los corvidos, sino a los ictéridos, o los llamados mirlos del Nuevo, pero que sus capacidades cognitivas no decepcionan.

Tordo renegrido (Molothrus bonariensis). Créditos de la imagen: Dario Sanches

Todo está en el mundo natural

Estas aves no crían a sus propios polluelos, sino que han desarrollado una estrategia de parasitismo de cría, mediante la cual ponen sus huevos en los nidos de otras especies que discriminan entre especies hospedadoras, prefiriendo aquellas que maximizan el éxito reproductivo de su descendencia (Peer y Liang, 2025). Para que esta estrategia reproductiva pueda funcionar, la hembra debe asegurar que su huevo sea cuidado por su hospedador. Para ello, debe de infiltrarse en el nido durante un periodo de tiempo relativamente corto, depositar su huevo y retirar uno de los huevos del hospedador para que la puesta no llame la atención y su huevo tenga más probabilidades de ser aceptado. Pero, ¿cómo podría una hembra de tordo parásito saber cuándo la puesta de varios huevos (usualmente de tres a seis huevos) de un hospedador está completa y la incubación está a punto de comenzar?

Para resolver este problema, la hembra debe vigilar el nido durante varios días, contando los huevos que se depositan y evaluando la tasa a la que se agregan. Si el número de huevos es menor al esperado según los días transcurridos, la hembra evita el nido, interpretando que la incubación aún no ha comenzado o que el nido no está listo para su huevo (White et al., 2009). Una vez seleccionado el nido, la hembra de tordo es capaz de discriminar entre los huevos del hospedador según la resistencia de su cáscara, dirigiendo sus picoteos preferentemente hacia aquellos con cáscaras más débiles, lo que facilita su ruptura y reduce la competencia dentro del nido y favorece el desarrollo del polluelo parásito (Cossa et al., 2022).

De hecho, la capacidad cognitiva espacial de las hembras se correlaciona positivamente con la intensidad del cortejo que reciben de los machos y con su producción total de huevos, mientras que la cognición espacial de los machos se correlaciona positivamente con su capacidad para participar en competencias de cantos con otros machos (White et al., 2021).

No obstante, a pesar de las grandes habilidades cognitivas de los tordos, los hospedadores no se quedan atrás en esta carrera evolutiva. La mayoría de hospedadores pueden distinguir sus propios huevos de los de tordo, pero pocas especies abandonan el nido únicamente por la presencia de un huevo extraño, esta conducta está más relacionada con la presencia de tordos adultos. Evolutivamente, la tendencia a abandonar el nido es más fácil de desarrollar que el reconocimiento de huevos, aunque una vez que este reconocimiento evoluciona, generalmente conduce a la expulsión activa del huevo parásito (Hosoi y Rothstein, 2000). Además, muchos hospedadores desarrollan un aprendizaje temprano, identificando sus huevos desde el primer nido que elaboran, lo que les permite rechazar huevos extraños en puestas posteriores. Sin embargo, la efectividad de esta defensa depende de la experiencia del hospedador y del número de huevos en el nido, ya que los individuos jóvenes, al ser inexpertos, pueden cometer el error de aceptar huevos de tordos e identificarlos erróneamente como suyos (Strausberger y Rothstein, 2009).

Conclusión

Así que, curiosamente, estas interacciones muestran que las carreras coevolutivas armamentísticas entre parásitos y hospedadores pueden llevar al desarrollo de mayores capacidades cognitivas en ambos bandos. No solo como un rasgo producto de la selección sexual (véase Un ave que entiende de percepciones).

Bibliografía

1. Peer, Brian & Liang, Wei. (2025). Brown-headed cowbirds select nests to parasitize based on individual host attributes rather than nest type.
   https://www.researchgate.net/publication/390426948_Brown-headed_cowbirds_select_nests_to_parasitize_based_on_individual_host_attributes_rather_than_nest_type#:~:text=Our%20results%20support%20the%20host,and%20appearance%20of%20host%20eggs.
2. White, David & Ho, Lucy & Freed-Brown, Grace. (2009). Counting Chicks Before They Hatch.
   https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/19656334/
3. Cossa, Natalia & Reboreda, Juan & Fiorini, Vanina. (2022). Decision-making at the time of parasitism: cowbirds prefer to peck eggs with weaker shells.
   https://www.researchgate.net/publication/353960275_Decision-making_at_the_time_of_parasitism_cowbirds_prefer_to_peck_eggs_with_weaker_shells#:~:text=We%20found%20that%20female%20shiny,probability%20of%20a%20successful%20puncture
4. White, David & Arthur, J. & Davies, H. & Guigueno, Mélanie. (2021). Cognition and reproductive success in cowbirds.
   https://www.researchgate.net/publication/357125403_Cognition_and_reproductive_success_in_cowbirds
5. Hosoi, S.Aki & Rothstein, Stephen. (2000). Nest desertion and cowbird parasitism: Evidence for evolved responses and evolutionary lag.
   https://www.researchgate.net/publication/223519733_Nest_desertion_and_cowbird_parasitism_Evidence_for_evolved_responses_and_evolutionary_lag
6. Bill M. Strausberger, Stephen I. Rothstein (2009), Parasitic cowbirds may defeat host defense by causing rejecters to misimprint on cowbird eggs,
   https://academic.oup.com/beheco/article-abstract/20/4/691/242679?redirectedFrom=fulltext