Construyamos castillos de arena

 Introducción

En su momento expliqué cuál era el estado ancestral del hermafroditismo en los peces (véase ¿Qué fue primero?), pero no he llegado a explicar el motivo por el cual se puede producir ese cambio sexual, aunque sí explique la dinámica y el motivo por el cual los peces payasos puede vivir en grupo a pesar de no cumplir con la selección de parentesco (véase Lo que la selección de parentesco no puede explicar).

Ciertamente, el fenómeno que permite que exista el hermafroditismo en los peces se debe al polifenismo, un rasgo en el que pueden aparece múltiples fenotipos a partir de un mismo genotipo, dependiendo de las condiciones ambientales. En los peces, esto implica importantes cambios en desarrollo de sus órganos reproductores, hormonas y comportamiento de apareamiento. Por ejemplo, la eliminación del macho o la hembra dominante de un grupo desencadena un cambio de sexo en el individuo subordinado más grande presente. Pero ¿qué hace que esto siempre ocurra de esta manera, sin que haya individuos intermedios o cambios en los que no deberían de ocurrir?

Castillos de arena

Está claro que la alternancia sexual se debe a la supresión simultánea de la red genética del sexo opuesto e indudablemente la activación completa de la red correspondiente al nuevo sexo, lo que permite que los órganos reproductivos, la producción hormonal y el comportamiento sexual se desarrolle de manera correcta (Casas y Saborido-Rey, 2021). Si se dejara un estadio intermedio, los órganos y sistemas hormonales no funcionarían de manera correcta. 

Ahora bien, una vez que se dan las circunstancias para el cambio, el proceso comienza en el sistema nervioso central, donde las variaciones en el estatus de dominancia alteran la liberación de cortisol y la señalización de neuromoduladores como la dopamina y la arginina vasotocina. Las glias radiales detectan estos cambios y regulan la síntesis local de estradiol mediante la producción de aromatasa en el cerebro, lo que afecta a la neurogénesis y a la expresión génica en distintos tipos de glias y neuronas implicadas en el control de la hipófisis y las gónadas. La alteración del control de las gonadatropinas por el eje hipotálamo-hipófisis-gónadas dirige la transformación completa de las gónadas, asegurando así el cambio de sexo. No obstante, dependiendo del tipo de hermafroditismo que presente la especie (protoginia o protandria), pueden diferir la velocidad del cambio y el orden en que ocurren los cambios conductuales, gonadales y morfológicos (Graham y Rhodes, 2025).

Una segunda restricción es que el cambio de sexo ocurre generalmente en el individuo subordinado más grande del grupo. Esto se puede explicar porque el proceso de cambio de sexo, dada su profunda reorganización de los órganos reproductivos y las modificaciones hormonales, conlleva un importante gasto energético. Si un individuo más pequeño intentara cambiar de sexo, probablemente no tendría la capacidad física suficiente para completar correctamente la transformación, y, por tanto, su supervivencia y éxito reproductivo se verían comprometidos.

Asimismo, el hecho de que el cambio de sexo se produzca únicamente tras la desaparición del individuo dominante, evita cambios innecesarios en otros miembros del grupo, lo que podría poner en jaque su estabilidad. Al limitar el número de transformaciones, se reduce la aparición de conflictos jerárquicos y se mantiene la cohesión social, ya que los subordinados solo tienen que esperar en la cola social para poder reproducirse.

Conclusión

Es absolutamente sorprendente de que el producto de todo este sistema tan complejo sea todo el producto de un factor epigenético socialmente regulado, algo que también se ha visto en las abejas (véase La hipótesis del sesgo sensorial). Desde luego, quién iba a decir que un fenómeno como este podría dar lugar a comportamientos sociales relativamente complejos en los vertebrados. Dale las herramientas a la selección natural, y te construirá castillos

Bibliografía

1. Casas, Laura & Saborido-Rey, Fran. (2021). Environmental Cues and Mechanisms Underpinning Sex Change in Fish.
   https://www.researchgate.net/publication/352298836_Environmental_Cues_and_Mechanisms_Underpinning_Sex_Change_in_Fish
2. Graham, Gabriel & Rhodes, Justin. (2025). Plasticity of brain sexual dimorphism as revealed by sex changing fish.
   https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0959438825001254