La caja de herramientas

 Las aves presentan una increíble diversidad de formas en sus picos. Desde un punto de vista evolutivo, la radiación adaptativa ha permitido que distintas especies de aves se hayan diversificado enormemente, y, por consiguiente, ha podido explotar diferentes tipos de nichos ecológicos, lo que ha favorecido la selección morfológicas de pico adaptadas a funciones específicas, como la captura de insectos, la trituración de semillas o la recolección de néctar. Pero ¿qué factor durante el desarrollo embrionario a contribuido a tal diversificación de su morfología en el pico?

Pues resulta que la diversidad morfológica de los picos de las aves se explica en gran parte por la actividad de las células de la cresta neural durante el desarrollo embrionario. Estas células migran hacia a región del rostro en formación y llevan consigo programas moleculares autónomos que determinan cómo se desarrollarán los tejidos del pico. Cuando se transplantaron células de la cresta neural entre especies con picos diferentes, el embrión receptor desarrollo un pico con la forma de la especie donante, por lo que tienen la sorprendente capacidad de modificar los tejidos circundantes que no provienen de ellas mismas, regulando la expresión génica en estos tejidos para formar la estructura final del pico (Schneider y Helms, 2003).

Diferentes formas de picos en las aves. Imagen extraída de aquí.

No obstante, esto realmente no debería de ser posible, ya que al tratarse de dos especies diferentes, cabría esperar que las señales moleculares que regulan el desarrollo del pico fueran específicas de cada especie, y por tanto, incompatibles entre sí. Sin embargo, el experimento demuestra que las rutas de señalización que controlan la transformación del pico están altamente conservadas entre las aves (y probablemente, por extensión, entre los vertebrados). Además, los tejidos circundantes presentan un alto grado de plasticidad, a pesar de que sean genéticamente diferentes, poseen los receptores y la maquinaria molecular necesaria para interpretar las mismas señales emitida por la cresta neural trasplantada.

Ahora bien, ¿las variaciones morfológicas del pico surgen antes de que la selección natural actúe, debido a variaciones en la cresta neural, o son producto de la acción de la selección natural? La variación en la cresta neural es la que establece el rango de formas posibles, mientras que la selección natural es la que condiciona y dirige la formación de esas formas, dando lugar a la radiación adaptativa. Pero es importante tener en cuenta que esta variación realmente no es completamente aleatoria, sino que está sesgada por los límites del desarrollo embrionario.

Bibliografía

1. Schneider RA, Helms JA. (2003) The cellular and molecular origins of beak morphology.
   https://www.jstor.org/stable/3833293