Introducción
Ya en anteriores artículos he hablado de este tema, pero es que la fluorescencia es, sin duda, un tema verdaderamente fascinante. Y ante tal fascinación, mi curiosidad no deja de crecer.
En especial, he tratado este tema en relación con las aves (ver aquí). Pero sí, sorprendentemente, los mamíferos también son fluorescentes. Y esto, hasta cierto punto, me desconcierta
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| Un quolls (Dasyurus viverrinus) con biofluorescencia. Créditos de la imagen: Ben Alldridgel. |
¿Cómo es posible que los mamíferos sean capaces de emitir luz?
Existe un buen puñado de mamíferos que presentan esta curiosa capacidad de emitir luz. La causa de esta peculiar característica se encuentra en ciertas proteínas o pigmentos específicos presentes en sus escamas, piel o pelaje, que poseen la capacidad de absorber luz ultravioleta y reemitirla como luz visible (fluorescencia).
Lo sorprendente de todo esto, es que esta propiedad no está limitada solo a un grupo en específico, sino que está ampliamente distribuida. Travouillon et al. (2023) documentaron 125 especies de mamíferos con esta características. Pero hay un pequeño problema: muchas de estas observaciones se han realizado en ejemplares conservados en museos, lo que puede llevar a un sesgo importante.
Los productos químicos utilizados durante el procesos de taxidermia pueden llegar a alterar la composición del pelaje o la piel y generar una fluorescencia artificial. Además, sumado a esto, se tendría que probar si los criterios establecidos por Marshall y Johnsen. (2017), quienes señalaron que rara vez puede demostrarse que la fluorescencia observada cumple con los criterios necesarios para desempeñar una función biológica. Por lo que existe muy poca evidencia de que la mayoría de los casos descritos de fluorescencia tengan una función biológica definida, lo cual parece aplicarse a la gran mayoría de mamíferos analizados hasta ahora.
Lo sorprendente de todo esto, es que esta propiedad no está limitada solo a un grupo en específico, sino que está ampliamente distribuida. Travouillon et al. (2023) documentaron 125 especies de mamíferos con esta características. Pero hay un pequeño problema: muchas de estas observaciones se han realizado en ejemplares conservados en museos, lo que puede llevar a un sesgo importante.
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| Un espécimen de wombat (Vombatus ursinus) con fluorescencia. De Travouillon et al. 2023 |
Los productos químicos utilizados durante el procesos de taxidermia pueden llegar a alterar la composición del pelaje o la piel y generar una fluorescencia artificial. Además, sumado a esto, se tendría que probar si los criterios establecidos por Marshall y Johnsen. (2017), quienes señalaron que rara vez puede demostrarse que la fluorescencia observada cumple con los criterios necesarios para desempeñar una función biológica. Por lo que existe muy poca evidencia de que la mayoría de los casos descritos de fluorescencia tengan una función biológica definida, lo cual parece aplicarse a la gran mayoría de mamíferos analizados hasta ahora.
Pero siempre hay excepciones (o no)...
Las ardillas voladoras del género Glaucomys son capaces de emitir la luz ultra violeta y reemitirla en forma de color rosa, posiblemente con una posible función en la comunicación entre individuos, durante sus vuelos nocturnos (Kohler et al., 2019), así como liebres (Olson et al., 2021), ornitorrincos (Anich et al., 2021) y lirones (Nummert et al., 2023), entre otra buena tanda de mamíferos (Reinhold, 2021).
Es probable que la presencia de la fluorescencia en las 3 subdivisiones principales de los mamíferos (monotremas, marsupiales y placentarios) sugiere que se trata de un rasgo ancestral (Anich et al., 2021). Pero lo más curioso de todo esto, es que la gran mayoría de mamíferos en los que está presente son especies de hábitos nocturnos, por lo que seguramente representa algún tipo de adaptación para este modo de vida.
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| Una ardilla voladora del género Glaucomys de color rosa bajo luz ultravioleta. Créditos de la imagen: Alex Wiles. |
Es probable que la presencia de la fluorescencia en las 3 subdivisiones principales de los mamíferos (monotremas, marsupiales y placentarios) sugiere que se trata de un rasgo ancestral (Anich et al., 2021). Pero lo más curioso de todo esto, es que la gran mayoría de mamíferos en los que está presente son especies de hábitos nocturnos, por lo que seguramente representa algún tipo de adaptación para este modo de vida.
Tal como mencioné anteriormente, es posible que la fluorescencia pueda representar una forma de comunicación entre sí, en condiciones de oscuridad, dado que la visión de muchos mamíferos nocturnos está adaptada para detectar longitudes de onda cercanas al ultravioleta (Nielsen et al., 2025). No obstante, esto no se aplicaría en todo los casos. Por ejemplo, los ornitorrincos nada y bucean durante la noche con los ojos cerrados, ya que utilizan su pico para localizar y atrapar a sus presas mediante la electrorecepción. Por tanto, en este animal en concreto, la fluorescencia probablemente no tenga una función en la comunicación, sino que podría servir más bien como un método de camuflaje (Anich et al., 2021).
Además, no todos los expertos coinciden en que la fluorescencia tenga una función biológica adaptativa clara en los mamíferos. Argumentando que la fluorescencia rojiza observada en el pelaje de algunos mamíferos se debe a la acumulación de porfirinas, compuestos que forman parte de la vía metabólica del hemo y que son fotodegradables y potencialmente tóxicos en altas concentraciones. Por lo que, en vez de ser un rasgo desarrollado para la comunicación o camuflaje, sea más bien, un subproducto incidental de la excreción de estas sustancias a través del pelaje (Toussaint et al., 2021; Reinhold, 2021)
Además, no todos los expertos coinciden en que la fluorescencia tenga una función biológica adaptativa clara en los mamíferos. Argumentando que la fluorescencia rojiza observada en el pelaje de algunos mamíferos se debe a la acumulación de porfirinas, compuestos que forman parte de la vía metabólica del hemo y que son fotodegradables y potencialmente tóxicos en altas concentraciones. Por lo que, en vez de ser un rasgo desarrollado para la comunicación o camuflaje, sea más bien, un subproducto incidental de la excreción de estas sustancias a través del pelaje (Toussaint et al., 2021; Reinhold, 2021)
Conclusión
Por estas razones, la presencia de porfirina en el pelaje de los mamíferos podría ser puramente incidental y las investigaciones futuras sobre el significado funcional de la biofluorescencia en mamíferos debería de ser estudiada con una mayor exhaustividad e integración, teniendo en cuenta la ecología y la fisiología de los organismos que exhiben estos fenotipos. Así, el hecho de que este rasgo esté tan distribuido en grupos tan diversos, respalda la idea de un origen temprano en los mamíferos, aunque no necesariamente con una función ecológica o comunicativa
Para publicaciones anteriores de biofluorescencia, consulte...
Para publicaciones anteriores de biofluorescencia, consulte...
-Dinosaurios fluorescentes (Marzo, 2025)
Bibliografía
- Nummert-Meister, Grete & Ritson, Karmel & Nemvalts, Kristel. (2023). Photoluminescence in the Garden dormouse (Eliomys quercinus). Zoology (Jena, Germany).
https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0944200623000089 - Marshall J, Johnsen S. 2017 Fluorescence as a means of colour signal enhancement.
https://royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rstb.2016.0335 - Kohler, Allison & Olson, Erik & Martin, Jonathan & Anich, Paula. (2019). Ultraviolet fluorescence discovered in New World flying squirrels (Glaucomys).
https://academic.oup.com/jmammal/article-abstract/100/1/21/5299493?redirectedFrom=fulltext - Olson, Erik & Carlson, Michaela & Ramanujam, V. & Sears, Lindsay & Anthony, Sharon & Anich, Paula & Ramon, Leigh & Hulstrand, Alissa & Jurewicz, Michaela & Gunnelson, Adam & Kohler, Allison & Martin, Jonathan. (2021). Vivid biofluorescence discovered in the nocturnal Springhare (Pedetidae).
https://www.researchgate.net/publication/349426473_Vivid_biofluorescence_discovered_in_the_nocturnal_Springhare_Pedetidae - Anich, Paula & Anthony, Sharon & Carlson, Michaela & Gunnelson, Adam & Kohler, Allison & Martin, Jonathan & Olson, Erik. (2020). Biofluorescence in the platypus (Ornithorhynchus anatinus).
- Nummert-Meister, Grete & Ritson, Karmel & Nemvalts, Kristel. (2023). Photoluminescence in the Garden dormouse (Eliomys quercinus). Zoology (Jena, Germany).
https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0944200623000089 - Nielsen, Leah & Beck, Harald & Oufiero, Christopher & Johnston, Robert & Handler, Jesse & Hagen, Joanna. (2025). Trichromacy and ultraviolet vision in a nocturnal marsupial.
https://www.researchgate.net/publication/389560849_Trichromacy_and_ultraviolet_vision_in_a_nocturnal_marsupial - Toussaint, Séverine & Ponstein, Jasper & Thoury, Mathieu & Métivier, Rémi & Kalthoff, Daniela & Habermeyer, Benoît & Guilard, Roger & Bock, Steffen & Mortensen, Peter & Sandberg, Sverre & Gueriau, Pierre & Amson, Eli. (2021). Fur glowing under ultraviolet: in situ analysis of porphyrin accumulation in the skin appendages of mammals.
https://www.researchgate.net/publication/360285025_Fur_glowing_under_ultraviolet_in_situ_analysis_of_porphyrin_accumulation_in_the_skin_appendages_of_mammals - Reinhold L. 2021 Mammals with fluorescent fur: observations from the wet Tropics.
https://www.researchgate.net/publication/348405690_Mammals_with_fluorescent_fur_Observations_from_the_Wet_Tropics
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