La paradoja del color

Lo admito, este tema ya lo tenía pensado desde hace aproximadamente una o dos semanas atrás, pero entre que no he tenido mucho tiempo y no sabía muy bien cómo escribirlo, he decido no escribirlo hasta ahora. Como suelo salir con frecuencia al campo a buscar bichos y fotografiarlos, una de las cosas que más me ha llamado la atención esta primavera ha sido el color de las flores y la sorprendente diversidad que estas presentan.

Los colores de las flores se deben a la presencia de pigmentos en las células de los pétalos, que determinan la amplia variedad de tonos que podemos observar en el campo. La mayoría de estas células contienen betalainas, carotenoides o flavonoides, y en muchos casos los colores resultan de la combinación de estos compuestos. Las antacianinas, un tipo de flavonoide, son responsables de colores que van desde el rojo y el magenta hasta el azul y el morado, e incluso tonos oscuros como el marrón o el negro. Los carotenoides, por su parte, son pigmentos terpenoides que producen colores cálidos, como el amarillo, naranja y rojo, y están presentes en una importante cantidad de frutas y verduras, siendo los carotenos los responsables, por ejemplo, del color naranja de las naranjas o las naranjas. Finalmente, las betalainas son pigmentos menos comúnes que se encuentran exclusivamente en ciertas familias del órden cariofilales, producen colores que van del rojo y violeta hasta el amarillo y el naranja sin superponerse con las antocianinas (Kellenberger y Glover, 2023).

Estructura química de los tres tipos principales de antocianinas. Créditos de la imagen: Wikimedia Commons. Imagen original extraída de aquí.

Pero, ¿cuál fue el estado ancestral de semejante paleta de colores, y cómo pudo haber surgido tal paleta si el ancestro común de todas las angiospermas probablemente contaba con un solo tipo de pigmento? y ¿De qué manera la selección natural habría favorecido la aparición y acumulación de nuevos tipos de pigmentos si los primeros polinizadores de la época no estaban adaptados para reconocerlos o no se sentía atraídas por ellos? Está claro que son preguntas muy difíciles de responder, y más aún sin presentar ningún tipo de evidencia proveniente del registro fósil.

Sin embargo, los pétalos no dejan de ser estructuras derivadas de hojas que inicialmente habrían sido verdes. Un cambio relativamente simple, como la pérdida de clorofila, podría haber producido flores blancas, ya que las paredes celulares de la celuosa dispersan la luz de manera uniforme. Esta transición pudo resultar ventajosa porque un pétalo blanco contrasta con la vegetación circundante, facilitando que los polinizadores lo detecten y aumentando las posibilidades de polinización (Kellenberger y Glover, 2023).

Los linajes más antiguos de angiospermas presentan frecuentemente flores de colores pálidoso, cremas o completamente blancas, como podría ser el caso de los nenúfares. No obstante, ya en estos grupos primitivos se observan flores con colores más intensos como naranjas, rosas y algunos azules, lo que por extensión indica que la diversificación cromática comenzó relativamente pronto en la evolución de las angiospermas (Kellenberger y Glover, 2023). Esto se podría explicar porque la aparición de pigmentos adicionales surgió como resultado de la cooptación de moléculas que ya existían para otras funciones. Los flavonoides y carotenoides, por ejemplo, se habrían originado principalmente como compuestos productores frente a la radiación ultravioleta, y su posterior acumulación en los pétalos produjo colores visibles que pudieron ser utilizados para la señalización floral (Middleton y Teramura, 1993; Hamidah et al., 2023).

En cuanto a la paradoja de la polinización, al ser el color de las flores originalmente un producto de la acumulación de pigmentos para protegerse de los rayos UV, los polinizadores ancestrales realmente no habrían dependido tanto de este rasgo para identificar las flores. Más bien, habrían dependido principalmente de los aromas que emitía la propía flor, o incluso de que estas plantas fueran capaces de producir de manera controlada radiación infrarroja, la cual podía ser percibida por los polinizadores a través de los sensores termorreceptores presentes en sus antenas, una característica especialmente desarrollada en los coleópteros (Valencia-Montoya et al., 2025). Es más, el hecho de que estos primeros polinizadores fueran generalistas habría facilitado la transición evolutiva de gimnospermas a angiospermas, así como su posterior diversificación (Peris et al., 2020).

A partir de esta flexibilidad, algunos morfos de flor comenzaron a resultar más atractivos para ciertos polinizadores, sin olvidar la importante evolución cromática que se produjo en paralelo, estableciendo preferencias que con el tiempo promovieron la codiversificación coadaptativa de las partes involucradas.

Bibliografía

1. Kellenberger, Roman & Glover, Beverley. (2023). The evolution of flower colour.
   https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0960982223000891
2. Middleton, Elizabeth & Teramura, Alan. (1993). The Role of Flavonol Glycosides and Carotenoids in Protecting Soybean from Ultraviolet-B Damage.
   https://www.researchgate.net/publication/11158327_The_Role_of_Flavonol_Glycosides_and_Carotenoids_in_Protecting_Soybean_from_Ultraviolet-B_Damage
3. Hamidah, Alifia & Maghfira, Maitsa & Tjitraresmi, Ami. (2023). The Potency of Natural Carotenoids as a UV-Skin Protection and Sunburn Prevention: Review.
   https://www.researchgate.net/publication/375527500_The_Potency_of_Natural_Carotenoids_as_a_UV-Skin_Protection_and_Sunburn_Prevention_Review
4. Valencia-Montoya, Wendy A. & Liénard, Marjorie & Rosser, Neil & Calonje, Michael & Salzman, Shayla & Tsai, Cheng-Chia & yu, Nanfang & Carlson, John & Cogni, Rodrigo & Pierce, Naomi & Bellono, Nicholas. (2025). Infrared radiation is an ancient pollination signal.
   https://orbi.uliege.be/bitstream/2268/338557/1/science.adz1728.pdf
5. Peris, David & Labandeira, Conrad & Barró, Eduardo & Delclò, Xavier & Rust, Jes. (2020). Generalist Pollen-Feeding Beetles during the Mid- Cretaceous.
   https://www.researchgate.net/publication/340004508_Generalist_Pollen-Feeding_Beetles_during_the_Mid-_Cretaceous