El dilema del panal de cría

Usualmente, cuando los apicultores encuentran su colmena de abejas (Apis melifera) con poca población, lo que suelen hacer es coger un panal de cría de otra colmena y añadirselo a la que le hace falta. Pero ¿cómo es posible que esto suceda si se sabe que las abejas suelen rechazar a los individuos que no pertenecen a su colmena? ¿por qué la colmena receptora acepta este nuevo panel de cría?

En las abejas, el reconocimiento entre compañeras de la misma colmena y posibles intrusas se basa en señales olfativas. Estas señales químicas se encuentran en una capa de lípidos que recubre el cuerpo de las abejas, llamada cutícula. Dentro de esta capa hay una mezcla de compleja de muchas sustancias, principalmente hidrocarburos, que en conjunto representan una firma química característica de cada colonia (Dani et al., 2005). Esta firma química es aprendida por las abejas guardianas, que son las encargadas de vigilar la entrada de la colmena y controlar qué individuos pueden acceder a ella.

Este sistema de reconocimiento funciona mediante la comparación constante entre el olor propia de la colonia y el de cualquier abeja que intente entrar. Las abejas guardianas utilizán sus antenas para detectar estas señales químicas y así determinar si pertenece o no a la colmena. Si el perfil químico coincide con el que ellas reconocen como propio, la abeja es aceptada. En cambio, si el olor no corresponde a la firma de la colonia, la abeja es identificada como una intrusa y puede ser atacada (Cook et al., 2015).

No obstamte, este sistema de reconocimiento está especialmente centrado en la detección de abejas adultas externas, que son las que representan una posible amenaza, ya que pueden llegar a robar sus reservas de alimento (pillaje). Por esta razón las abejas guardianas han desarrollado una alta sensbilidad a las señales químcias de individuos adultos. Y al mismo tiempo explica por qué no existe ningún cleptoparásisto, dado que cualquier organismos adulto que intentará infiltrarse sería detectado y expulsado por las guardianas antes de poder poner sus huevos en las celdas de crías.

En el caso de un panal de cría, las larvas y pupas se encuentran protegidas dentros de las celdas y no presentan aún una firma química adulta completamente desarrollada. Esta firma química se adquiere antes de progresivamente durante el desarrollo del individuo y se consolida principalmente en la etapa previa a la emergencia como adulto (Breed, 1983). Pero a pesar de estar determinada de forma genética, esta firma no se completa plenamente hasta que la abeja entra en contacto con el ambiente social de la colmena, entre los individuos que la componen, donde las señales químicas se modifican y la cera del panal actúa como medio de transferencia para la homogenización de los compuestos químicos (Cook et al., 2015). 

Lo cual explicaría por qué, a pesar de que el panal de cría tenga un olor diferente,  este no se mantiene de forma estable una vez que es introducido en la colmena. Cuando el apicultor lo pone directamente dentro de la colmena, las abejas obrera lo manipulan, lo limpian y lo integran en el ambiente químico del nido, haciendo que las diferencias iniciales en las señales olfativas se vayan reduciendo progresivamente hasta ajustarse al perfil general de la colmena. A esto se le añade la influencia de las feromonas de cría que segregan las larvas para indicar su presencia, aceptación y su posterior alimentanción (Le conte et al., 1995), favoreciendo de este modo la aceptación del panal de cría.

Bibliografía

1. Dani, Francesca & Jones, Graeme & Corsi, Silvia & Beard, Richard & Pradella, Duccio & Turillazzi, Stefano. (2005). Nestmate Recognition Cues in the Honey Bee: Differential Importance of Cuticular Alkanes and Alkenes.
   https://www.researchgate.net/publication/7825123_Nestmate_Recognition_Cues_in_the_Honey_Bee_Differential_Importance_of_Cuticular_Alkanes_and_Alkenes
2. Cook, Chelsea & McCreery, Helen & Rodriguez, Michael. (2015). Nestmate Recognition in Eusocial Insects: The Honeybee as a Model System.
   https://link.springer.com/chapter/10.1007/978-3-319-17599-7_9
3. Breed, Michael D. (1983) Nestmate recognition in honey bees
   https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0003347283801766
4. Yves Le Conte, Leam Sreng, Serge H. Poitout. (1995) Brood Pheromone Can Modulate the Feeding Behavior of Apis mellifera Workers (Hytnenoptera: Apidae)
   https://academic.oup.com/jee/article-abstract/88/4/798/806292