La limitación también puede ser expansión

  El ajolote mexicano (Ambystoma mexicanum), curiosamente, es una salamandra que desarrolla toda su vida en un medio acuático, preservando las características propias de su etapa larval, como las branquias externas y un cuerpo adaptado al agua. Siendo este, uno de los mejores ejemplo de neotenia que existen. 

La neotenia se define como el fenómeno mediante el cual un organismo es capaz de retener características juveniles o larvales a lo largo de toda su vida. Pero, ¿por qué el ajolote, a diferencia de otras salamandras, no completa la metamorfosis y permanece acuático durante toda su vida?

Ajolote mexicano (Ambystoma mexicanum). Créditos de la imagen: Ciencia Verde

En la mayoría de las salamandras, la transición de la fase acuática a la terrestre se produce gracias a un aumento de las hormonas tiroideas (TH), la cual induce la metamorfosis (Tompkins y Townsend, 1977; Brown, 1997). Sin embargo, en el ajolote, este incremento hormonal no ocurre de manera natural, lo que impide que pierda las branquias y adopte una morfología terrestre, en cambio, si se añade la hormona tiroidea en el agua donde crecen los ajolotes, estos sí que llegan a completar la metamorfosis y adquieren la forma típica de un adulto terrestre (Tompkins y Twonsend, 1977; Brown, 1997).

Esta alteración de la hormona tiroidea es el resultado de una reducción considerable en la abundancia de ARN mensajero en múltiples locis de su genoma, incluyendo aquellos relacionados con la producción de hormona tiroide (Page et al., 2010). Gracias a esta alteración genética, se limita la activación del eje endocrino tiroideo, deteniendo el desarrollo antes de que ocurra la metamorfosis.

Ahora bien, si el ajolote puede metamorfosearse bajo condiciones experimentales ¿por qué la selección natural favoreció la retención del estado larval? Según la hipótesis de la ventaja pedomórfica, la neotenia fue seleccionada porque resultó adaptativa en el ambiente acuático de los lagos del valle de México (Wilbur y Collins, 1973). De hecho, se ha demostrado que la neotenia tienden a ocurrir en latitudes bajas y ambientes estables, lo que coincide con el hábitat original del ajolote (Lyons y Arbuckle, 2024).

En su momento, ya comenté que las restricciones del desarrollo son una importante barrera que frena la aparición de cambios radicales en las etapas del desarrollo, pero creo que con este ejemplo también indicó que no siempre una limitación es realmente una limitación, sino que también podría convertirse en una fuente de nuevas formas adaptativas. Algo que creo que se suele pasar bastante por alto.

Para publicaciones anteriores sobre restricciones del desarrollo, consulté...
-El desarrollo como limitante del cambio (Agosto, 2025)

Bibliografía

1. Tompkins, R., and J. K. Townsend. 1977. Control of metamorphic events in a neotenous urodele, Ambystoma mexicanum.
   https://onlinelibrary.wiley.com/doi/abs/10.1002/jez.1402000124
2. Brown, D. D. 1997. The role of thyroid hormone in zebrafish and axolotl development.
   https://www.researchgate.net/publication/13857733_The_Role_of_Thyroid_Hormone_in_Zebrafish_and_Axolotl_Development
3. Wilbur, H. M., and J. P. Collins. 1973. Ecological aspects of amphibian metamorphosis.
   https://www.researchgate.net/publication/279590597_Ecological_aspects_of_amphibian_metamorphosis
4. Lyons, Thom & Arbuckle, Kevin. (2024). The neoteny goldilocks zone: The evolution of neoteny in Ambystoma.
   https://www.researchgate.net/publication/379671795_The_neoteny_goldilocks_zone_The_evolution_of_neoteny_in_Ambystoma