Introducción
Probablemente, una de las características morfológicas más llamativas y enigmáticas de ciertos cetáceos, es la aleta dorsal doblada. Una peculiaridad que, aunque a simple vista parece sencilla y curiosa, resulta relativamente complicada de explicar en cuanto a su origen. Además, cualquiera que la observe por primera vez, se preguntará: "¿Por qué tiene la aleta dorsal doblada?". Por eso, hoy he decidido hablar en este artículo sobre esta interesante característica que presentan algunos individuos.
Individuo de Orca (Orcinus orca) con la aleta dorsal doblada. Créditos de la imagen: Ciencia Verde
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| Individuo de Orca (Orcinus orca) con la aleta dorsal doblada. Créditos de la imagen: Ciencia Verde |
¿Qué es y para qué sirve una aleta dorsal?
Una aleta dorsal es un tipo de aleta ubicada en la región dorsal (como su nombre indica) de algunos grupos de vertebrados marinos, como los cetáceos, peces cartilaginosos, peces óseos y también en los imponentes e increíbles reptiles marinos.
El propósito principal de esta estructura anatómica, que carece de huesos y está formada por tejido conectivo resistente, es estabilizar al animal para evitar que gire sobre si mismos. Además, facilita cambios de dirección rápidos, lo que resulta crucial para la maniobrabilidad en el agua. Al estar situada en la línea media del cuerpo, la aleta dorsal actúa como un estabilizador que mantiene al animal equilibrado durante sus desplazamientos (Mortero, 2003; Kastelein et al., 2016).
Sin embargo, en algunos individuos de ciertas especies, esta aleta puede presentar un colapso parcial o total. Pero, ¿cuál es el origen de esta condición?
El propósito principal de esta estructura anatómica, que carece de huesos y está formada por tejido conectivo resistente, es estabilizar al animal para evitar que gire sobre si mismos. Además, facilita cambios de dirección rápidos, lo que resulta crucial para la maniobrabilidad en el agua. Al estar situada en la línea media del cuerpo, la aleta dorsal actúa como un estabilizador que mantiene al animal equilibrado durante sus desplazamientos (Mortero, 2003; Kastelein et al., 2016).
Sin embargo, en algunos individuos de ciertas especies, esta aleta puede presentar un colapso parcial o total. Pero, ¿cuál es el origen de esta condición?
El origen
La verdad es que la respuesta a esta pregunta puede ser muy diversa, aunque hay una correlación evidente entre los individuos que se encuentran en cautiverio y la incidencia de esta morfología en la aleta dorsal, siendo particularmente notorio en orcas (Orcinus orca) (Hoyt, 1992).
La mayoría de las orcas machos cautivas, y algunas hembras, tienen una aleta dorsal que está parcialmente o totalmente colapsada. La aleta dorsal se mantiene erecta gracias al colágeno, que normalmente se endurece al final de la adolescencia.
Las posibles explicaciones para este fenómeno incluye: (1) alteraciones en el equilibrio hídrico, causadas por el estrés del cautiverio o cambios en la dieta, (2) sobrecalentamiento del colágeno, provocado por una mayor exposición de la aleta al aire del ambiente; y (3) el colapso de la aleta debido a la gran cantidad de tiempo que pasan en la superficie, donde la aleta no está sostenida por la presión del agua. Esta última idea podría tener cierto sentido y explicaría por qué la mayoría de las orcas en las que sucede el colapso de la aleta son machos, ya que su aleta dorsal es más grande que la de las hembras, y por tanto, son más susceptible.
Comparación del tamaño de la aleta dorsal entre un macho y una hembra. Crédito de la imagen a sus respectivos autores.
Aunque esta peculiar anomalía se presenta principalmente en orcas en cautiverio, también se ha registrado en estado salvaje, aunque con una incidencia mucho menor. En Nueva Zelanda, destaca por ser la región con la mayor proporción de casos, donde el 23% de los machos adultos exhiben aletas dorsales colapsadas o en proceso de colapso. Por el contrario, en la Columbia Británica, esta condición afecta a menos del 5% de las orcas, y en Noruega la incidencia es aún más rara, con registros inferiores al 1% (Visser, 1998).
Bigg (1982) señaló que las aletas dorsales de los machos adultos tienden a desarrollar con el tiempo ciertas debilidades estructurales, lo que puede provocar que la punta de la aleta se curve, pierda rigidez y se produzca el colapso de la aleta y que este fenómeno podría estar relacionado con la edad.
Por otra parte, también se han registrado aletas colapsadas en diversas especies de cetáceos, como el delfín de pico blanco (Lagenorhynchus albirostris), debido a una herida de bala como posible causa (Higdon y Nieve, 2008), entre otras especies (Stack et al., 2019).
Fotografía de un delfín de pico blanco (Lagenorhynchus albirostris) con la aleta dorsal colapsada. De Higdon y Nieve, 2008
Pero, ¿por qué se presentan esta condición en poblaciones salvajes? Típicamente, se asume que el colapso de la aleta es provocado por algún tipo de lesión o evento traumático, aunque no se puede afirmar con certeza.
La mayoría de las orcas machos cautivas, y algunas hembras, tienen una aleta dorsal que está parcialmente o totalmente colapsada. La aleta dorsal se mantiene erecta gracias al colágeno, que normalmente se endurece al final de la adolescencia.
Las posibles explicaciones para este fenómeno incluye: (1) alteraciones en el equilibrio hídrico, causadas por el estrés del cautiverio o cambios en la dieta, (2) sobrecalentamiento del colágeno, provocado por una mayor exposición de la aleta al aire del ambiente; y (3) el colapso de la aleta debido a la gran cantidad de tiempo que pasan en la superficie, donde la aleta no está sostenida por la presión del agua. Esta última idea podría tener cierto sentido y explicaría por qué la mayoría de las orcas en las que sucede el colapso de la aleta son machos, ya que su aleta dorsal es más grande que la de las hembras, y por tanto, son más susceptible.
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| Comparación del tamaño de la aleta dorsal entre un macho y una hembra. Crédito de la imagen a sus respectivos autores. |
Bigg (1982) señaló que las aletas dorsales de los machos adultos tienden a desarrollar con el tiempo ciertas debilidades estructurales, lo que puede provocar que la punta de la aleta se curve, pierda rigidez y se produzca el colapso de la aleta y que este fenómeno podría estar relacionado con la edad.
Por otra parte, también se han registrado aletas colapsadas en diversas especies de cetáceos, como el delfín de pico blanco (Lagenorhynchus albirostris), debido a una herida de bala como posible causa (Higdon y Nieve, 2008), entre otras especies (Stack et al., 2019).
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| Fotografía de un delfín de pico blanco (Lagenorhynchus albirostris) con la aleta dorsal colapsada. De Higdon y Nieve, 2008 |
Pero, ¿por qué se presentan esta condición en poblaciones salvajes? Típicamente, se asume que el colapso de la aleta es provocado por algún tipo de lesión o evento traumático, aunque no se puede afirmar con certeza.
¿Consecuencias?
Ciertamente, se desconoce en gran medida si el colapso de la aleta dorsal podría representar un problema significativo o si los individuos afectados podrían sobrevivir en la naturaleza con esta morfología en su aleta. Como he comentado un poco más arriba, se sabe que la aleta dorsal contribuye a la estabilidad durante la natación y función de manera óptima cuando está erguida (Fish, 1998; Kastelein et al., 2016).
Además, se ha sugerido que la disposición vascular dentro de la aleta dorsal desempeña un papel importante en la termorregulación, permitiendo que los cetáceos eviten los sistemas de intercambio de calor contracorriente y disipen el exceso de calor corporal (Kastelein et al., 1997; Meagher et al., 2002), siendo la principal zona la punta distal (parte más lejana de la base de la aleta dorsal), donde se concentra el flujo de calor (Meagher et al., 2002)
Además, se ha sugerido que la disposición vascular dentro de la aleta dorsal desempeña un papel importante en la termorregulación, permitiendo que los cetáceos eviten los sistemas de intercambio de calor contracorriente y disipen el exceso de calor corporal (Kastelein et al., 1997; Meagher et al., 2002), siendo la principal zona la punta distal (parte más lejana de la base de la aleta dorsal), donde se concentra el flujo de calor (Meagher et al., 2002)
Conclusión
En este artículo he intentado abarcar los posibles orígenes de esta peculiar anomalía. Es evidente que las condiciones de cautiverio nunca podrán equipararse a las del estado salvaje, por mucho que algunos piensen lo contrario. Asimismo, me gustaría aclarar que este artículo lo he escrito únicamente con el propósito de abordar este tema desde una perspectiva anatómica y fisiológica, y no por ser animalista (ni lo soy y ni lo pienso ser).
Simplemente he presentado aquí las principales hipótesis detrás de este fenómeno. Sin embargo, debo enfatizar que se trata únicamente de hipótesis. Para determinar el verdadero motivo en animales que se encuentran en cautiverio, sería necesario llevar a cabo un estudio riguroso con una muestra significativa de individuos, probando en diferentes condiciones y evaluando múltiples factores. Pero no hay nadie que pueda hacer ese estudio, y nadie que realmente quiera hacerlo (por obvias razones).
Simplemente he presentado aquí las principales hipótesis detrás de este fenómeno. Sin embargo, debo enfatizar que se trata únicamente de hipótesis. Para determinar el verdadero motivo en animales que se encuentran en cautiverio, sería necesario llevar a cabo un estudio riguroso con una muestra significativa de individuos, probando en diferentes condiciones y evaluando múltiples factores. Pero no hay nadie que pueda hacer ese estudio, y nadie que realmente quiera hacerlo (por obvias razones).
Referencias
- Morteo, Eduardo. (2003). Morfología y función de la aleta dorsal de los delfines (Familia Delphinidae) y su relación con el ambiente: Un enfoque adaptativo. 10.13140/RG.2.2.30772.24966.
https://www.researchgate.net/publication/316450865_Morfologia_y_funcion_de_la_aleta_dorsal_de_los_delfines_Familia_Delphinidae_y_su_relacion_con_el_ambiente_Un_enfoque_adaptativo
- Kastelein, Ronald & Triesscheijn, Rob & Jennings, Nancy. (2016). Reversible Bending of the Dorsal Fins of Harbor Porpoises (Phocoena phocoena) and a Striped Dolphin (Stenella coeruleoalba) in Captivity. Aquatic Mammals. 42. 218-226. 10.1578/AM.42.2.2016.218.
https://www.researchgate.net/publication/303478500_Reversible_Bending_of_the_Dorsal_Fins_of_Harbor_Porpoises_Phocoena_phocoena_and_a_Striped_Dolphin_Stenella_coeruleoalba_in_Captivity
- The Preforming Orca - Why the Show Must Stop
- Prolific body scars and collapsing dorsal fins on killer whales (Orcinus orca) in New Zeland.
- Bigg M. An assessment of killer whale (Orcinus orca) stocks off Vancouver Island, British Columbia. Report of the International Whaling Commission. 1982;32(65):655-66.
https://www.noaa.gov/sites/default/files/legacy/document/2020/Oct/07354626357.pdf
- Higdon, Jeff & Snow, Dave. (2008). First Record of a Collapsed Dorsal Fin in a White-beaked Dolphin Lagenorhynchus albirostris , with a Gunshot Wound as a Possible Cause. Canadian Field Naturalist. 122. 10.22621/cfn.v122i3.609.
https://www.researchgate.net/publication/277735702_First_Record_of_a_Collapsed_Dorsal_Fin_in_a_White-beaked_Dolphin_Lagenorhynchus_albirostris_with_a_Gunshot_Wound_as_a_Possible_Cause
- Stack, Stephanie & Currie, Jens & McCordic, Jessica & Olson, Grace. (2019). Incidence of Odontocetes with Dorsal Fin Collapse in Maui Nui, Hawaii. Aquatic Mammals. 45. 257-265. 10.1578/AM.45.3.2019.257.
https://www.researchgate.net/publication/333116305_Incidence_of_Odontocetes_with_Dorsal_Fin_Collapse_in_Maui_Nui_Hawaii
- Fish, Frank. (1998). Comparative kinematics and hydrodynamics of odontocete cetaceans: Morphological and ecological correlates with swimming performance. The Journal of experimental biology. 201. 2867-77.
https://www.researchgate.net/publication/13420985_Comparative_kinematics_and_hydrodynamics_of_odontocete_cetaceans_Morphological_and_ecological_correlates_with_swimming_performance
- Kastelein, Ronald & JL, Dubbeldam & Luksenburg, Jolanda & Staal, Carolien & AAH, van. (1997). An anatomical atlas of an adult female harbour porpoise (Phocoena phocoena).
https://www.researchgate.net/publication/233747036_An_anatomical_atlas_of_an_adult_female_harbour_porpoise_Phocoena_phocoena
- Fougeres, Erin & McLellan, William & Westgate, Andrew & Wells, Randall & Frierson, Dargan & Pabst, D. (2002). The relationship between heat flow and vasculature in the dorsal fin of wild bottlenose dolphins Tursiops truncatus. The Journal of experimental biology. 205. 3475-86. 10.1242/jeb.205.22.3475.
https://journals.biologists.com/jeb/article/205/22/3475/9163/The-relationship-between-heat-flow-and-vasculature
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