La sorprendente diversidad de los gorriones

Introducción

Sin duda alguna, en algún momento tenía que dedicar, al menos un artículos para hablar sobre los gorriones pertenecientes al género Passer, ya que no solo son uno de los animalitos más graciosos y adorables, sino que también destacan como un fascinante caso de estudio desde el punto de vista evolutivo. Esto se debe a su increíble diversidad de especies (de ahí el nombre del artículo) y a su notable capacidad de adaptación a una variedad de entornos, especialmente urbanos.

Gorrión molinero (Passer montanus). Créditos de la imagen: Ornagrion.

Orígenes y diversificación del género Passer

Passeridae es un clado de aves passeriformes del linaje Passeri, también conocido como aves cantoras, es decir, aquellas que poseen una desarrollada siringe y por tanto un complejo y amplio repertorio de vocalizaciones. Las especies de este grupo se distribuyen por todo el Afrotrópico y buena parte de Eurasia, estando ausentes en Madagascar y Australasia. El área de mayor diversidad para Passeridae la constituye el valle de Rift en el este de África. Exhiben un diverso abanico de adaptaciones para zonas, tanto desérticas como hábitats con una pronunciada altitud. Los géneros Petronia, Onychostruthus, Montifringilla y Pyrgilauda forman un clado y son el grupo hermano del clado constituido por Gymnoris y el género Passer, al cual pertenece el gorrión común (Passer domesticus)

Los gorriones constituyen un grupo diverso de aves distribuido por todo el mundo. Dentro de este grupo, los gorriones de Europa, Asía y el área mediterránea pertenecen a los denominados "gorriones del Viejo Mundo", originarios África. Este mismo grupo también ha sido introducido por el hombre, en regiones como América ("Nuevo Mundo"), Australia y diversas islas del Pacífico, donde han logrado establecerse exitosamente.

Pero es importante destacar a qué tipo de aves nos estamos refiriendo cuando hablamos de "gorriones", ya que esta palabra (del ingles sparrow) puede referirse a distintos grupos taxonómicos. Por un lado encontramos a los gorriones del Viejo Mundo, que pertenecen a la familia Passerellidae. Aunque ambos grupos comparten el término sparrows, estos grupos no están absolutamente nada relacionados desde el punto de vista evolutivo (Bryson et al., 2016) sino que representan una convergencia evolutiva debido a su adaptación a hábitats similares.

Panel A (izquierda): Gorrión de corona blnaca (Zonotrichia leucophrys), como representante de los gorriones del Nuevo Mundo (familia Passerellidae). Panel B (derecha): Gorrión común (Passer domesticus), como representante de los gorriones del Viejo Mundo (familia Passeridae). Créditos de la imagen: (A) uzun y (B) La mirlina de campo.

El origen del género Passer parece estar en África, dado que la mayor diversidad de especies actuales de este género se encuentran en este continente (Summer-Smith, 1988). Los análisis filogenéticos, basados en datos genéticos, indican que el gorrión del Cabo (Passer melanurus) representa una de las ramas más basales del género (Allende et al., 2001). Este hallazgo es consistente con la hipótesis de que las especies de Passer más antiguas se originaron en África y posteriormente se expandieron a otras regiones, como Eurasia y el área mediterránea.

Filogenia simplificada del género Passer. Las especies están dispuestas jerárquicamente en ramas que indican sus relaciones de parentesco, desde linajes más basales hasta los más recientes. Junto a cada nombre de especies, se encuentra adjunta una imagen representativa del gorrión correspondiente, y los créditos de cada imagen están atribuidos al lado de ellas. Representación filogenética creada por Ciencia Verde, basada en Arnaiz-Viella et al. 2009

Una vez dispersas, las especies de Passer, seguramente llegaron a experimentar un segundo proceso de radiación adaptativa en Eurasia, lo que resulto ser en una mayor diversificación en esta región, siendo el gorrión saxaul (Passer ammodendri) y el gorrión rutilante (Passer rutilans), las ramas basales del género en Asia (Bryson et al., 2016; Arnaiz-Villena et al., 2009). Pero...¿qué factores pudieron impulsar la expansión de estas aves hacia el norte?

Bien, pues la expansión del género a través de Eurasia y su posterior diversificación pudo haber estado influenciado por las fluctuaciones climáticas del Pleistoceno. Durante los periodos interglaciares, las temperaturas más suaves y el retroceso de los glaciares habrían hecho habitables regiones más septentrionales (deMenocal, 2004). Los gorriones por su capacidad de adaptarse rápidamente a condiciones cambiantes (Parn et al., 2012), podrían haber seguido la expansión de recursos vegetales en estas áreas abiertas.

La conquista del medio urbano y el inició de una divergencia

El gorrión común ha estado asociado con las ciudades y seres humanos desde la aparición de la agricultura hace aproximadamente 10.000 años (Summer-Smith, 1963). Ya en el siglo XVII, Conrad Gesner, en su obra Volgelbuch (1669) documentó que los gorriones y otras especies de aves anidaban en estrecha asociación con los humanos.

Créditos de la imagen: Ornagrion

Además, en estos entornos urbanos, los gorriones tienen acceso constante a fuentes de alimentos proporcionados por los productos agrícolas (Perkins et al., 2010; Whelan et al., 2015), lo que les ha permitido prosperar en zonas donde otras especies no podrían (Moller, 2007; Bonier et al., 2007). En este contexto, un estudio de Vangestel et al. (2011) descubrió que las poblaciones urbanas de gorriones domésticos presentan niveles de parentesco más altos en comparación con las poblaciones rurales, lo que sugiere que las poblaciones urbanas están experimentando una posible deriva genética.

Conclusión

A pesar de conocer el posible origen de Passer es evidente que aún falta una mayor comprensión de su filogenia y su evolución. Los datos existentes apuntan a una notable diversidad de especies de este género, pero la información sobre las relaciones exactas entre ellas, así como factores que han impulsado su expansión y diversificación, siguen siendo inciertas. Aunque se han realizados algunos estudios filogenéticos, como el de Arnaiz-Viella et al. (2011), estos siguen siendo insuficientes, dado que el género contienen 28 especies y en dicho estudio solo se representan 10. La falta de un árbol filogenético comprensivo que abarque todas las especies del género limita enormemente nuestra capacidad para entender las relaciones evolutivas precisas entre ellas.

Referencias

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2. Robert W. Bryson, Brant C. Faircloth, Whitney L. E. Tsai, John E. McCormack, John Klicka, Target enrichment of thousands of ultraconserved elements sheds new light on early relationships within New World sparrows (Aves: Passerellidae), The Auk, Volume 133, Issue 3, 1 July 2016, Pages 451–458, https://doi.org/10.1642/AUK-16-26.1
3. Summers-Smith J (1988) The Sparrows. Calton
4. Allende LM, Rubio I, Ruíz-Del-Valle V, Guillén J, Martínez-Laso J, Lowy E, Varela P, Zamora J, Arnaiz-Villena A. The Old World sparrows (genus Passer) phylogeography and their relative abundance of nuclear mtDNA pseudogenes. J Mol Evol. 2001 Aug;53(2):144-54. doi: 10.1007/s002390010202.
5. Peter B deMenocal, African climate change and faunal evolution during the Pliocene–Pleistocene, Earth and Planetary Science Letters, Volume 220, Issues 1–2, 2004, Pages 3-24, ISSN 0012-821X, https://doi.org/10.1016/S0012-821X(04)00003-2
6. Pärn H, Ringsby TH, Jensen H, Sæther BE. Spatial heterogeneity in the effects of climate and density-dependence on dispersal in a house sparrow metapopulation. Proc Biol Sci. 2012 Jan 7;279(1726):144-52. doi: 10.1098/rspb.2011.0673
7. The house Sparrow, By. Summers-Smith
8. Conrand Gesner, Vollkommenes Volgelbuch / Vogel-Buch Nachdruck der Ausgabe 1669
9. Whelan, Christopher & Brown, Joel & Hank, Amy. (2015). Diet Preference in the House Sparrow Passer domesticus: Hooked on Millet?. Bird Study. 10.1080/00063657.2015.1089838.
10. Perkins, Allan & Anderson, Guy & Wilson, Jeremy. (2010). Seed food preferences of granivorous farmland passerines: Capsule Large buntings prefer cereal grains whilst sparrows also take oily seeds.. Bird Study. March 1. 46-53. 10.1080/00063650709461455.
11. Urban birds have broader environmental tolerance Frances Bonier, Paul R Martin and John C Wingfield Published:31 August 2007 https://doi.org/10.1098/rsbl.2007.0349
12. CARL VANGESTEL, JOACHIM MERGEAY, DEBORAH A. DAWSON, VIKI VANDOMME, LUC LENS (2011) Spatial heterogeneity in genetic relatedness among house sparrows along an urban–rural gradient as revealed by individual-based analysis. https://doi.org/10.1111/j.1365-294X.2011.05316.x